गुवाहाटी, दि. २३ : बरसापारा क्रिकेट स्टेडियमवर सुरू असलेल्या भारत–दक्षिण आफ्रिका कसोटी मालिकेतील दुसऱ्या सामन्यात पाहुण्यांच्या फलंदाजांनी दमदार प्रदर्शन करत पहिल्याच डावात धावांचा डोंगर उभा केला. नाणेफेक जिंकत प्रथम फलंदाजीचा निर्णय घेतलेल्या दक्षिण आफ्रिकेनं दुसऱ्या दिवसअखेर सर्वबाद 489 धावा करत भारतावर मोठं दडपण आणलं. या खेळीत खऱ्या अर्थानं चमक झाली ती स्टार अष्टपैलू सेनुरन मुथुस्वामीच्या शानदार शतकाची आणि मार्को जॅन्सनच्या थरारक 93 धावांची.
गेल्या काही कालावधीत फलंदाजीमधील सातत्यामुळे चर्चेत असलेल्या मुथुस्वामीनं भारताविरुद्ध कसोटी कारकिर्दीतील पहिलं शतक झळकावत एक महत्वाचा टप्पा गाठला. 203 चेंडूंचा संयमी सामना करत त्याने 107 धावा ठोकल्या आणि आठव्या क्रमांकावर फलंदाजी करत इतिहास रचला. भारतीय गोलंदाजांवर वर्चस्व गाजवताना त्याने चौकारां–षटकारांची निवडक पण परिणामकारक फटकेबाजी केली आणि अनेक प्रसंगी डाव सावरण्याची भूमिका बजावली.
या शतकाने मुथुस्वामीचं नाव एक खास यादीत दाखल झालं. भारताविरुद्ध कसोटी सामन्यात सातव्या किंवा त्यापेक्षा खालच्या क्रमांकावर फलंदाजी करत शतक झळकावणारा तो दक्षिण आफ्रिकेचा केवळ तिसरा खेळाडू ठरला आहे. यापूर्वी 1997 मध्ये केपटाऊनच्या सामन्यात लान्स क्लुसनरनं नाबाद 102 धावा आणि 2019 मध्ये क्विंटन डे कॉकनं 111 धावा करत ही कामगिरी केली होती. 2025 मध्ये गुवाहाटीत मुथुस्वामीने त्यांच्याच पंक्तीत स्थान मिळवत इतिहासात नोंद केली.
दक्षिण आफ्रिकेच्या डावात मुथुस्वामीबरोबर सर्वाधिक चर्चेत राहिला तो मार्को जॅन्सन. त्याने आक्रमक शैलीत खेळ करत 93 धावा करून भारताच्या गोलंदाजांना थकवलं. केवळ सात धावांनी शतक हुकलं असलं तरी त्याची खेळी दणदणीत ठरली. जॅन्सन आणि मुथुस्वामी यांनी आठव्या विकेटसाठी 97 धावांची सुवर्णभागीदारी करत डावाला मजबुती प्रदान केली. ही भागीदारी दक्षिण आफ्रिकेच्या डावातील निर्णायक ठरली आणि भारताला मोठ्या अडचणीत टाकून गेली.
दक्षिण आफ्रिकेच्या या धावांचे मोल भारतीय गोलंदाजही ओळखत होते, त्यामुळे विकेट घेण्यासाठी त्यांना कष्ट घ्यावे लागले. कुलदीप यादव भारताच्या गोलंदाजांमध्ये सर्वाधिक यशस्वी ठरला. त्याने वळण, वेगातील बदल आणि संयमाची जोड देत चार विकेट्स मिळवल्या. स्पिनच्या प्रभावाखाली फलंदाजांना संघर्ष करावा लागला. कुलदीप व्यतिरिक्त रवींद्र जडेजा, मोहम्मद सिराज आणि जसप्रीत बुमराह यांनी प्रत्येकी दोन विकेट घेत आफ्रिकेचा डाव संपुष्टात आणला.
दुसरा कसोटी सामना अजून बऱ्याच वळणांसह बाकी आहे. भारत आता पहिल्या डावात मोठं आव्हान स्वीकारत मैदानात उतरणार आहे. गुवाहाटीच्या पिचवर स्पिन आणि बाउन्स दोन्ही गोष्टींचा प्रभाव दिसत असल्याने भारतीय फलंदाजांसाठी सावध फलंदाजी अत्यंत महत्त्वाची ठरणार आहे. दक्षिण आफ्रिकेने उभारलेला 489 धावांचा डोंगर पाहता भारतासमोर दडपणाखाली संयम, निर्धार आणि सलामीवीरांकडून ठोस सुरुवात अशी गरज निर्माण झाली आहे. पुढचा खेळ कसोटी सामन्याचा रंग–रूप ठरविणारा ठरेल, हे मात्र निश्चित.
